Lydia Ivannova, una joven rusa de origen aristocratico, vive en la ciudad china de Junchow exiliada con su madre. Huyeron años atras de la represion bolchevique. La situacion de los rusos en China, expulsados de su pais, sin pasaporte, ni patria a la que regresar es precaria. Lydia y su madre tienen serios problemas para sobrevivir, agravados por la escasez de trabajo de la progenitora, pianista profesional, y su aficion al vodka. Para pagar las facturas Lydia se dedica a cometer pequeños robos tras las clases en un prestigioso colegio del asentamiento internacional, donde estudia disfrutando de una beca. En una de sus escapadas esta a punto de ser secuestrada por un miembro de los ""black snakes"", peligrosa banda dedicada fundamentalmente al trafico de opio, pero el secuestro es evitado por Chang Ann Lo, un joven comunista chino. Tras este primer y accidentado encuentro ambos sienten una profunda atraccion, lo que lleva a Chang a seguir en la distancia a Lydia, que se vera obligada a intervenir para evitar que la policia detenga a su enamorado por merodear en los jardines del Club de lujo del asentamiento internacional. A partir de entonces y tras algunos encuentros ingenuos y fugaces, su union quedara sellada y se veran envueltos en multiples conflictos que pasan por el robo y venta de un collar de rubies enviado por Stalin como regalo al comandante Chiang Kai-shek, secuestros por la peligrosa banda de los ""black snakes"" y luchas de poder y espionaje entre el partido comunistas y el partido nacionalista: kumitang. / In a city full of thieves and Communists, danger and death, spirited young Lydia Ivanova has lived a hard life. Always looking over her shoulder, the sixteen-year-old must steal to feed herself and her mother, Valentina, who numbered among the Russian elite until Bolsheviks murdered most of them, including her husband. As exiles, Lydia and Valentina have learned to survive in a foreign land. Often, Lydia steals away to meet with the handsome young freedom fighter Chang An Lo. But they face danger: Chiang Kai Shek's troops are headed toward Junchow to kill Reds like Chang, who has in his possession the jewels of a tsarina, meant as a gift for the despot's wife. The young pair's all-consuming love can only bring shame and peril upon them, from both sides. Those in power will do anything to quell it. But Lydia and Chang are powerless to end it.