Um die Geschichte der chinesischen Prosa zu verstehen, muss man mit ihren frühesten Anfängen beginnen. Die frühesten Formen der chinesischen Prosa lassen sich bis in die Zeit der östlichen Zhou-Dynastie (770-256 v. Chr.) zurückverfolgen. Der Aufstieg des Konfuzianismus in dieser Zeit hatte tiefgreifende Auswirkungen auf die chinesische Literatur, da die konfuzianischen Klassiker in Prosa geschrieben wurden. Diese Werke, zu denen die Analekten des Konfuzius, der Menzius und die Lehre von der Gemeinheit gehören, gelten noch immer als einige der größten Werke der chinesischen Literatur.
Während der Han-Dynastie (206 v. Chr. - 220 n. Chr.) entwickelte sich die chinesische Prosa weiter, als Schriftsteller begannen, mit neuen literarischen Formen zu experimentieren. Eines der wichtigsten dieser Formulare war der historische Bericht, der zuerst verwendet wurde, um die Taten der Han-Kaiser aufzuzeichnen. Diese Aufzeichnungen, die von Hofhistorikern zusammengestellt wurden, enthielten detaillierte Berichte über das Leben der Kaiser sowie Beschreibungen der wichtigsten Ereignisse ihrer Regierungszeit.
Die Tang-Dynastie (618-907 n. Chr.) gilt als das goldene Zeitalter der chinesischen Literatur, und in dieser Zeit wurden viele der größten Werke der chinesischen Prosa geschrieben. Einer der berühmtesten Schriftsteller dieser Zeit war Han Yu, der als Begründer der Essayform gilt. Han Yus Essays waren in einem klaren, prägnanten Stil verfasst, und er benutzte sie, um seine Ansichten zu einer breiten Palette von Themen, von Politik bis Literatur, auszudrücken.
Während der Song-Dynastie (960-1279 n. Chr.) entwickelte sich die chinesische Prosa weiter, als Schriftsteller begannen, mit neuen Formen und Stilen zu experimentieren. Eine der wichtigsten dieser Formen war der Reisebericht, der verwendet wurde, um die Erfahrungen chinesischer Reisender auf Reisen durch fremde Länder zu beschreiben. Einer der berühmtesten Reiseberichte dieser Zeit war der Bericht einer Reise in den Westen, geschrieben von dem buddhistischen Mönch Xuanzang, der auf der Suche nach buddhistischen Schriften nach Indien reiste.
In der Qing-Dynastie (1644-1912 n. Chr.) entwickelte sich die chinesische Prosa weiter, als Schriftsteller begannen, mit neuen Formen und Stilen zu experimentieren. Eine der wichtigsten dieser Formen war der Volksroman, der in der Alltagssprache des Volkes verfasst wurde. Der berühmteste Volksroman dieser Zeit ist der Traum der Roten Kammer, geschrieben von Cao Xueqin, der die Geschichte einer Adelsfamilie während der Qing-Dynastie erzählt.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Geschichte der chinesischen Prosa reich und komplex ist und sich über zweitausend Jahre literarischer Entwicklung erstreckt. Von den frühesten Werken der östlichen Zhou-Dynastie bis zu den einheimischen Romanen der Qing-Dynastie hat sich die chinesische Prosa kontinuierlich weiterentwickelt und angepasst und spiegelt die sich ändernden Zeiten und Werte des chinesischen Volkes wider. Ein tieferes Verständnis dieser literarischen Tradition ist für jeden unerlässlich, der die reiche und vielfältige Kultur Chinas verstehen möchte.
Zwar erschweren Abgrenzungs- und Auswahlprobleme eine umfassende Bestandsaufnahme der chinesischen Prosa. Die verschwommenen Grenzen zwischen Literatur, Geschichte und Philosophie in der chinesischen Kultur machen es schwierig, klare Unterschiede zwischen verschiedenen Genres zu ziehen. Darüber hinaus bedeutet die schiere Breite der chinesischen Literaturtradition, die sich über zweitausend Jahre erstreckt, dass es unmöglich ist, alles im Detail zu behandeln.