"La Stasi usaba a menudo un método que era realmente diabólico. Se llamaba Zersetzung, y se describe en otra pauta. La palabra es difícil de traducir porque significa originalmente "biodegradación". Pero en realidad, es una descripción bastante precisa. El objetivo era destruir secretamente la confianza en sí misma de la gente, por ejemplo dañando su reputación, organizando fracasos en su trabajo y destruyendo sus relaciones personales." Hubertus Knabe, historiador alemán.
La KGB es una de las abreviaturas más famosas del siglo XX, y se ha convertido en sinónimo de las tenebrosas y a menudo violentas acciones de la policía secreta de la Unión Soviética y de las agencias de seguridad interna. De hecho, se utiliza a menudo para referirse a las agencias de seguridad del Estado Soviético a lo largo de su historia, desde la creación de la Checa (Comisión Extraordinaria) en 1917 hasta la eliminación oficial de la KGB en 1992. Tanto si se relaciona con los excesos de la Guerra Civil rusa, las purgas de Stalin e incluso con Vladimir Putin, la KGB ha sido considerada durante mucho tiempo como el peor ogro del Occidente durante la segunda mitad del siglo XX.
La historia de Alemania Oriental estuvo estrechamente ligada al desarrollo de sus servicios de seguridad, concretamente de la Stasi. En una época de países totalitarios dominados por agencias estatales represivas, la Stasi se destacaba por su tamaño y por la amplitud y profundidad de su vigilancia. Películas como Das Leben der Anderen ("La vida de los otros") encapsulaban actitudes y concepciones posteriores a la unificación, tanto de la vida en Alemania Oriental como de las actividades de la Stasi.
A pesar de su notoriedad, el legado de la Stasi es cuestionado en la Alemania moderna. Los antiguos alemanes occidentales, y los occidentales en general, alinean estrechamente el estado de Alemania Oriental y la Stasi, enmarcando un "estado de la Stasi". Los de la antigua Alemania Oriental, sin embargo, resienten las actitudes condescendientes y la fusión de ambas instituciones, prefiriendo centrarse en los elementos sociales del Estado de Alemania Oriental. Uwe Spiekermann, del Instituto Histórico Alemán, expone sucintamente las impresiones de muchos al considerar la Alemania Oriental y su cultura de vigilancia: "En retrospectiva, la Stasi se ha convertido en un símbolo para la RDA [Alemania Oriental]".
El Servicio de Seguridad del Estado de Alemania Oriental, o Staatssicherheitsdienst en alemán (abreviado como Stasi) se fundó en 1950. Se pretendía que fuera el "escudo y la espada" del Estado y vigiló de cerca a gran parte de la población durante los próximos 40 años. Algunas de las cifras son sorprendentes. A finales de los años ochenta, la Stasi tenía archivos de seis millones de habitantes de un total de 18 millones. Cuando se abrieron los archivos de la Stasi en los años 90, se descubrieron archivos que se extendían a lo largo de 178 kilómetros. A lo largo de la existencia de Alemania Oriental, hasta dos millones de personas actuaron como espías, y 90.000 personas trabajaron en el Ministerio, por no hablar de los numerosos informantes "no oficiales".
Alemania Oriental también contaba con un temido servicio de inteligencia extranjero de sus servicios de inteligencia, el HV A (Hauptverwaltung A o departamento central), que demostró ser experto en infiltrarse en la sociedad de Alemania Occidental y llevar a cabo operaciones en muchos otros países. Pero, ¿por qué se formó la Stasi y cómo resultó ser tan eficaz? La respuesta a estas preguntas requiere el entendimiento de las circunstancias únicas en las que se formó Alemania Oriental, así como la política en Alemania al final de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de la Guerra Fría.