A KGB é uma das abreviaturas mais famosas do século 20 e tornou-se sinônimo das ações sombrias e muitas vezes violentas das agências de segurança interna e da polícia secreta da União Soviética. De fato, é freqüentemente usado para se referir às agências de segurança do Estado soviético ao longo de sua história, desde o início da criação da Cheka (Comissão Extraordinária) em 1917 até a eliminação oficial da KGB em 1992. Se está associada a Guerra Civil Russa excessos de Stalin remoções e mesmo Vladimir Putin, a KGB tem sido vista como maior papão do Ocidente durante a segunda metade do século 20.
"[A] Stasi costumava usar um método que era realmente diabólico. Foi chamado Zersetzung, e é descrito em outra diretriz. A palavra é difícil de traduzir porque significa originalmente "biodegradação". Mas, na verdade, é uma descrição bastante precisa. O objetivo era destruir secretamente a autoconfiança das pessoas, por exemplo, prejudicando sua reputação, organizando falhas em seu trabalho e destruindo suas relações pessoais. Considerando isso, a Alemanha Oriental era uma ditadura muito moderna. A Stasi não tentou prender todos os dissidentes. Ele preferiu paralisá-los, e isso pôde acontecer porque tinha acesso a tantas informações pessoais e a tantas instituições. " - Hubertus Knabe, historiador alemão
A história da Alemanha Oriental estava intimamente entrelaçada com o desenvolvimento de seus serviços de segurança, especificamente a Stasi. Em uma era de países totalitários dominados por agências estatais repressivas, a Stasi destacou-se por seu tamanho e pela amplitude e profundidade de sua vigilância. Filmes como "Das Leben der Anderen" ("As Vidas dos Outros") encapsularam as atitudes e concepções pós-unificadoras da vida na Alemanha Oriental e das atividades da Stasi.
Apesar de sua notoriedade, o legado da Stasi é contestada na Alemanha moderna. Antigos alemães ocidentais e os ocidentais mais geralmente, estreitamente alinham o estado da Alemanha Oriental e a Stasi, emoldurando um "estado de Stasi". Aqueles na antiga Alemanha Oriental, no entanto, se ressentem as atitudes condescendentes e fusão das duas instituições, preferindo concentrar os elementos sociais do estado alemão oriental. Uwe Spiekermann, do Instituto Histórico alemão, apresenta sucintamente as impressões de muitos quando se considera a Alemanha Oriental e sua cultura de vigilância: "Em retrospecto, a Stasi tornou-se um símbolo para a RDA [Alemanha Oriental]."
O serviço de segurança de estado alemão oriental, ou Staatssicherheitsdienst em alemão (abreviado para Stasi) formou-se em 1950. Ele pretendia ser do estado "capa e espada" e monitorados de perto grande parte da população para os próximos 40 anos. Algumas das figuras são surpreendentes. No final dos anos 80, os arquivos da Stasi eram mantidos em seis milhões dos 18 milhões de habitantes. Quando os arquivos da Stasi foram abertos na década de 1990, foram descobertos arquivos que se estendiam por 178 quilômetros. Ao longo da existência da Alemanha Oriental, até dois milhões de pessoas atuaram como espiões, e 90.000 pessoas trabalharam no Ministério, sem mencionar os inúmeros informantes "não oficiais". A Alemanha Oriental também tinha um braço de inteligência estrangeira muito temido de seus serviços de inteligência, o HV A (alemão: Hauptverwaltung A ou departamento central), que se mostrou especialista em se infiltrar na sociedade da Alemanha Ocidental e realizar operações em vários outros países. Mas por que a Stasi se formou e como se mostrou tão eficaz? Responder a essas questões exige compreender as circunstâncias únicas em que a Alemanha Oriental foi formada, bem como a política na Alemanha no final da Segunda Guerra Mundial e o início da Guerra Fria.