Sin da quando fu pubblicata (1910) la mia traduzione metrica completa del Kalevala, cui la Casa Editrice Remo Sandron volle dare decorosissima veste (un volume in-4°, a due colonne, di pagine XXIV-367, con 23 illustrazioni fototipiche), tanto l'editore quanto il traduttore avevano in mente di farne poi una editio minor - accessibile ad un maggior numero di lettori - di luoghi scelti e fra loro connessi col racconto dell'intero poema. Per varie circostanze avverse solo oggi l'intenzione diviene realtà ed il nuovo volume, che per gentile concessione dei F.lli Sandron, succeduti al benemerito fondatore della Casa di Palermo, viene accolto nella Biblioteca Sansoniana Straniera da me diretta, si pubblica proprio nel giorno della solenne celebrazione che la Finlandia appresta al primo centenario del suo poema nazionale. Poichè fu il 28 febbraio del 1835 che Elias Lönnrot consegnò alla Società di letteratura finnica (alla cui attività è in massima parte dovuto il sorgere e l'affermarsi della lingua e della letteratura nazionale) il manoscritto del primo Kalevala (in 32 canti, con 12078 versi), detto poi Vanha K. (il vecchio K.) per distinguerlo dalla edizione definitiva del 1849, con 50 canti e circa 23000 versi. Ma sebbene di mole minore e di composizione alquanto diversa, già nella vecchia redazione era contenuto il tesoro essenziale degli antichi (non tutti antichi) canti popolari finnici, magici, epici e lirici, che Elias Lönnrot era andato raccogliendo da lunghi anni, e che aveva cercato, già in vari tentativi precedenti, di ridurre ad unità se non organica (la diversa età e provenienza ed indole dei runot non lo consentivano), almeno poetica. Simpatica e curiosa figura quella del Lönnrot (1802-1884): figlio di un sarto di villaggio, impedito dalla povertà di frequentare il liceo, si ridusse a servire come apprendista nella farmacia di Hämeenlinna, finchè per l'interessamento e l'aiuto di quel medico provinciale potè attendere agli studi e laurearsi in medicina (1832) nell'Università di Turku (Åbo). Assegnato, come medico-condotto, a Kajaani, nell'estremo nord, ebbe modo di conoscere da vicino gli usi e costumi dei contadini, di studiarne a fondo i dialetti e attraverso lunghe e faticose peregrinazioni, per lo più a piedi, in altre regioni, dalla Dvina al Caspio careliano, da occidente a oriente della Finlandia, di raccogliere centinaia e centinaia, non solo di canti, ma anche di proverbi, indovinelli e scongiuri, che poi pubblicò in vari volumi. Dal 1853 al 1862 fu professore di lingua finnica nell'Università di Helsinki (Helsingfors) nella cattedra da prima tenuta dall'insigne etnologo e glottologo A. M. Castrén; in questo periodo si occupò egli pure di studi affini, compilando il grande Dizionario finno-svedese (compiuto nel 1880) e pubblicando due saggi sulle lingue vepsa e lappone. Per l'insieme della sua attività il Lönnrot può considerarsi come il fondatore della lingua letteraria finnica e, attraverso il suo - e non suo - Kalevala, come il primo grande suscitatore dell'idea nazionale. Non suo, in quanto non gli appartengono i canti raccolti, tutti genuini e prodotti di una lunga trasmissione orale; suo, in quanto egli li raggruppò in cicli (sull'esempio di alcuni dei laulajat o cantori del popolo) e i cicli in una specie di poema, con sì felice raccostamento di episodi e motivi, da darci quasi l'impressione (che solo una rigorosa analisi può attenuare e magari in parte distruggere) di una composizione unitaria e consequente.