Le roman se déroule en Birmanie britannique pendant les derniers jours de l'Empire, lorsque la Birmanie a été gouvernée de Delhi dans le cadre de l'Inde britannique, c'est "un portrait du côté obscur du Raj britannique". Au centre du roman se trouve John Flory, "l'individu seul et manquant pris au piège dans un système plus vaste qui mine le meilleur côté de la nature humaine". Le roman décrit "la corruption et le fanatisme impérial" dans une société où la plupart des gens supposaient que "après tout, les indigènes étaient des indigènes - intéressant, sans doute, mais finalement ... un peuple inférieur". Le roman se déroule en Birmanie impériale britannique dans les années 1920, dans le quartier fictif de `` Kyauktada '', basé sur `` Kathar '' (anciennement orthographié Katha), une ville avec un poste de police britannique impérial et administrer. La ville est située à la tête d'une ligne de chemin de fer secondaire au-dessus de Mandalay sur la rivière Ayeyarwady (Irrawaddy). Alors que l'histoire s'ouvre, '' U Po Kyin '', un magistrat birman corrompu, prévoit de détruire la réputation du médecin indien Veraswami. Le médecin espère l'aide de son ami John Flory qui, en tant que soi-disant `` pukka sahib '' (homme blanc européen), a un prestige plus élevé. Le docteur Veraswami souhaite également être élu au club européen de la ville, dont Flory est membre, s'attendant à ce que la bonne réputation des Européens le protège des intrigues de `` U Po Kyin '' contre lui. U Po Kyin lance une campagne pour convaincre les Européens que le médecin a des opinions anti-britanniques dans la conviction que des lettres anonymes contenant de fausses histoires sur le médecin feront des merveilles. Il envoie même une lettre de menace à Flory. Le ministre John Flory, un marchand de teck blasé de 35 ans avec une tache de naissance sur le visage en forme de croissant déchiqueté, passe trois semaines par mois à acquérir du bois de la jungle. Sans amis parmi ses compatriotes européens et célibataire, mais avec une maîtresse birmane, il est devenu désillusionné par la vie dans une communauté d'expatriés centrée autour du club européen local dans une ville de province isolée. En même temps, il est devenu tellement ancré en Birmanie qu'il lui est impossible de partir et de retourner en Angleterre. Flory a un bon ami, l'Indien, le Docteur Veraswami, auquel il rend souvent visite pour ce que le Docteur appelle avec plaisir "conversation cultivée". Mais quand Flory rejette les Britanniques en tant que simples faiseurs d'argent, vivant un mensonge, "le mensonge que nous sommes ici pour élever nos pauvres frères noirs au lieu de les voler", il provoque la consternation chez le médecin, qui défend les Britanniques comme les administrateurs efficaces d'un empire sans égal. À l'égard de sa maîtresse, Flory est émotionnellement ambivalent: D'une part, Flory aime la Birmanie et a soif d'un partenaire qui partagera sa passion, que les autres Européens locaux trouvent incompréhensible; d'autre part, pour des raisons essentiellement racistes, Flory estime que seul une femme européenne est acceptable comme partenaire ".Les espoirs du souhait de John Flory semblent trouver une réponse avec l'arrivée d'Elizabeth Lackersteen, la nièce orpheline de M. Lackersteen, directeur de la société locale de bois. Flory la sauve lorsqu'elle croit qu'elle est sur le point d'être attaquée par un petit buffle d'eau. Il est immédiatement emmené avec elle et ils passent du temps ensemble, aboutissant à une expédition de tir très réussie. Flory tire sur un léopard, promettant la peau à Elizabeth comme trophée. Perdue dans la fantaisie romantique, Flory imagine Elizabeth comme l'objet sensible de son désir, la femme européenne qui "le comprendra et lui donnera la compagnie dont il avait besoin". Il fait sortir '' Ma Hla May '', sa jolie maîtresse birmane intrigante, de chez lui.