L'impressionnisme reste sans doute la période la plus fascinante de l'histoire de l'art des Temps modernes, ainsi qu'une des plus prisées du public, comme le montrent les expositions spectaculaires de ces dernières années - Degas, Gauguin, Van Gogh, Renoir, Toulouse-Lautrec, Monet - et les prix records atteints par les oeuvres de ces artistes.
Malgré cet engouement et une multitude de publications - généralement sur les noms les plus connus -, certains aspects de la peinture impressionniste restent encore insuffisamment explorés. De nombreux peintres de «second rang» et leurs oeuvres sont méconnus ou ont sombré dans l'oubli. La présente monographie comble cette lacune en se penchant sur l'impressionnisme en France autant que sur les courants apparentés qui ont vu le jour dans d'autres pays européens et en Amérique du Nord.
La première partie retrace l'histoire de l'Impressionnisme - à l'inclusion du post-impressionnisme et du néo-impressionnisme - tel qu'il s'est développé en France. À côté des peintres les plus connus, l'objectif déclaré était de présenter aussi les artistes aujourd'hui moins connus. Parmi ceux-ci, on compte notamment Caillebotte, longtemps sous-évalué et représenté ici avec 17 peintures, et d'autres peintres comme Bazille, Bracquemond, Cross, Forain, Gonzalès, Guillaumin, Lebourg, Lépine, Luce, Morisot, L. Pissarro, Raffaëlli, Rouart et Vignon.
La seconde partie se penche en 8chapitres sur la peinture inspirée par l'impressionnisme français qui s'est développée simultanément aux Pays-Bas, en Belgique, en Allemagne, en Scandinavie, en Europe de l'Est et du Sud-Est, en Italie, en Espagne, en Grande-Bretagne, aux États-Unis et au Canada. On est surpris de voir que les peintres de ces pays n'ont que rarement copié les influences françaises en suiveurs serviles, mais qu'ils les ont le plus souvent transposées avec une étonnante originalité dans leur propre langage artistique national.
