Quest'opera è stata scritta in seguito al grande interesse suscitato da un mio articolo, portante lo stesso titolo, pubblicato contemporaneamente nella Fortnightly Review e nel New Jork Indipendent. Due amici, i quali avevano letto il manoscritto dell'articolo, ebbero a manifestare l'avviso che un volume nel quale la mia tesi fosse dimostrata più completamente, fosse opportuno, e l'effetto ottenuto dalla pubblicazione dell'articolo suddetto confermò tale opinione. Io mi occupavo in quel tempo di uno studio su questo stesso soggetto, e compilavo quattro nuovi capitoli di astronomia per una nuova edizione del Wonderful Century. Constatai allora che quasi tutti gli scrittori di astronomia generale, da sir John Herschel al prof. Simon Newcomb e a sir Norman Lockyer, hanno stabilito come indiscutibile il fatto che il nostro sole si trova nel piano dell'immenso cerchio della Via Lattea, non solo, ma anche vicinissimo al centro di tale cerchio. Più recenti ricerche hanno inoltre dimostrato che non vi è alcuna prova, per piccola che sia, che esistano delle stelle o delle nebulose oltre la Via Lattea, la quale sembra sia il limite - in quella direzione - dell'Universo stellare. Considerando poi la terra e gli altri pianeti del sistema solare, mi accorsi che le più recenti indagini conducono alla conclusione che nessun altro pianeta può esser sede di vita organica, eccezione fatta - forse - di qualche tipo molto basso. Per alcuni anni ho dedicato uno speciale studio al computo del tempo geologico, ai climi temperati e alle altre condizioni generalmente uniformi che sono prevalse durante le varie epoche geologiche, e, considerando il numero delle cause concorrenti e il delicato equilibrio delle condizioni richieste per mantenere l'uniformità, sono giunto alla convinzione che la possibilità o la probabilità che ogni altro pianeta sia inabitato è eccessivamente grande.Avendo studiato a lungo molte opere che trattano la questione della supposta pluralità dei mondi, mi sono del tutto convinto che questo soggetto è stato trattato molto superficialmente, anche da parte di scrittori valorosi, la qualcosa mi indusse volentieri a trattare l'interessante argomento, sia dal punto di vista astronomico, che da quello fisico e biologico, seguendo un metodo che esponga tanto ciò che è scientificamente provato, quanto ciò che scientificamente è lecito supporre. Il presente volume è il risultato di tal proponimento, ed io oso pensare che quelli che lo leggeranno riconosceranno che questo libro doveva essere scritto. Esso è fondato esclusivamente sul meraviglioso insieme dei fatti provati e delle conclusioni cui è venuta la nuova astronomia, e su quelli che ci annunziano i moderni fisici, chimici e biologi. La novità del libro consiste soltanto nell'esporre la sintesi di questi diversi rami della scienza, mostrandone la complessa unità e la importanza per un problema unico, problema che è di immenso interesse per noi. Questo problema, sia che si tenga conto o no dei diversi risultati della scienza moderna, permette l'ipotesi che la nostra terra sia l'unico pianeta abitato, non soltanto nel sistema solare, ma anche in tutto l'Universo stellare. E poichè una larga massa di fatti e di argomenti, appartenenti alle più diverse scienze, è stata qui accumulata, ho dato anche un riassunto completo degli argomenti, stabilendo le mie conclusioni in sei brevi postulati. Quindi ho brevemente discusso il doppio aspetto del vasto problema - materialista e spiritualista - concludendo con alcune osservazioni generali sui più difficili problemi suggeriti dall'idea dell'infinito, problemi che la maggior parte dei miei critici credono che io abbia tenuto in maggior conto, mentre io posso qui dimostrare che le questioni che io ho discusso, ed equamente sotto ogni aspetto, rappresentano le manifestazioni più alte dell'umano intelletto.