James Wait, è un morente marinaio delle Indie occidentali a bordo della nave mercantile Narciso, sulla quale trova passaggio da Bombay a Londra. Soffrendo di tubercolosi, Wait si ammala gravemente fin dall'inizio, suscitando sospetti da gran parte dell'equipaggio, sebbene la sua apparente condizione susciti le simpatie umanitarie di molti. Il comandante della nave, il capitano Allistoun e un vecchio marinaio di nome Singleton rimangono principalmente interessati ai loro doveri e sembrano indifferenti alle condizioni di Wait. Intorno al Capo di Buona Speranza, la nave si capovolge sulle estremità del raggio durante un'improvvisa burrasca e metà del suo scafo viene sommerso, con molte razioni dell'equipaggio e oggetti personali persi; gli uomini si aggrappano sul ponte per un'intera notte e un giorno, aspettando in silenzio che la nave si ribalti per il resto della strada e affondi. Allistoun rifiuta di consentire il taglio degli alberi, il che potrebbe consentire allo scafo di raddrizzarsi ma impedirebbe alla nave di usare le sue vele. Cinque uomini, rendendosi conto che Wait non è giustificato, scendono nella sua cabina e lo salvano a loro rischio e pericolo. Quando passa la tempesta e ritorna il vento, Allistoun ordina agli uomini stanchi di catturare il vento, che riesce a raddrizzare la nave.Il viaggio riprende, ma alla fine va alla deriva nella depressione, dove i venti della testa diminuiscono e la nave viene bombardata per molti giorni. Le razioni diventano ancora più scarse e gli uomini diventano ansiosi di tornare a casa. L'attesa alla fine confessa a un pigro e sfuggente Cockney di nome Donkin che non è così malato come ha affermato per la prima volta: che sta fingendo una malattia per evitare di dover partecipare al laborioso lavoro richiesto da ogni marinaio sano. Molti altri erano già diventati sospettosi nei suoi confronti e il Capitano Allistoun rivela la sciarada di Wait di fronte a tutto l'equipaggio. Aspetta afferma di sentirsi abbastanza bene ora per lavorare, ma il capitano ordina di essere confinato nel castello di prua per il resto del viaggio, una decisione che polarizza rapidamente gran parte dell'equipaggio tra sostenitori e detrattori di Wait. Allistoun impedisce un quasi ammutinamento incoraggiato dal connivente Donkin. Costretto a rimanere in ginocchio, Wait diventa sempre più fragile man mano che le sue condizioni si deteriorano. La nave continua a navigare senza brezza e alcuni membri dell'equipaggio, incluso Singleton, iniziano a sussurrare che lo stesso Wait è responsabile e che solo la sua morte porterà venti favorevoli.Mentre la nave attraversa le Azzorre e aspetta che si avvicini alla morte, Donkin saccheggia discretamente gli effetti personali di Wait dalla sua cassa. Aspetta alla fine soccombe e muore - la prima prova che era veramente malato. Ciò si verifica in vista della terra, come aveva previsto Singleton, e un forte vento ritorna immediatamente dopo che il corpo di Wait si è impegnato nel mare. Il narciso arriva presto in Inghilterra.