A maioria dos cientistas acredita que a evolução dos seres humanos tem uma história enquanto a própria vida.Os humanos anatomicamente modernos e todas as outras formas de vida que existiram no planeta surgiram primeiro dos micro-organismos unicelulares que surgiram aproximadamente 4 bilhões de anos atrás.Através dos processos de mutação e seleção natural, todas as formas de vida se desenvolveram, e essa linhagem contínua da vida torna difícil dizer com precisão quando uma espécie se separa completamente da outra.Em outras palavras, os cientistas ainda debatem, quando um ser humano se tornou um ser humano, ao invés da espécie ancestral que veio antes.
Cerca de 1,8 milhões anos atrás, uma terceira espécie de Homo apareceu no registro fóssil.H. erectus teria compartilhado a paisagem por um tempo com H. habilis e H. rudolfensis, mas os fósseis de H. erectus não estão limitados a África Oriental e Austral.Em vez disso, eles são encontrados em toda a África e partes do continente e insular da Ásia.Esta é a primeira espécie de Homo encontrada fora da África (Rightmire 1993).
Características de H. erectus sugerem uma evolução em direção aos humanos modernos, e as características que separam H. erectus das outras espécies de Homo são encontradas no crânio.O tamanho do cérebro era de aproximadamente 900 cc, tornando-o maior do que o tamanho do cérebro de H. habilis.O H. erectus não teria a maior capacidade cerebral do gênero Homo durante sua existência, com o surgimento de H. heidelbergensis, aproximadamente a 800.000 anos atrás.O tamanho maior do cérebro pode não importar muito quando o tamanho do cérebro é considerado com o tamanho do corpo, que também aumenta.
O desenvolvimento do crânio também mudou em H. erectus.Enquanto o corpo se tornou maior, caso o cérebro não se tornou mais vertical em relação ao corpo, resultando em uma aparência inclinada e muito semelhante a um jogador de futebol americano.Outras características que se desenvolveram no crânio são cristas de sobrancelha mais grossas e o desenvolvimento de projeções ósseas na parte posterior do crânio (Gilbert e Asfaw 2008).
Enquanto as características faciais de H. erectus teria feito eles visivelmente diferente se eles estivessem vivos hoje, sua morfologia poscranial pode ter sido parecida com os humanos modernos.Uma diferença fundamental é a densidade ou a espessura dos ossos; em H. erectus os ossos são mais robustos, mas caso contrário, eles aparecem muito semelhantes aos seres humanos modernos.O comprimento dos membros posteriores em relação as armas é semelhante aos humanos modernos, o que significa que H. erectus pode ter sido capaz de andar em uma maneira similar.(Richtmire, 1993:57-84).Isto pode ou não pode ser ligado com a distribuição generalizada de H. erectus.
Talvez mais importante para o H. Erectus do que simplesmente ser capaz de sair da África seria a capacidade de se adaptar às mudanças climáticas e essencialmente modificar o ambiente ao seu redor.Mais notavelmente, a grande vantagem que H. erectus teria tido é a capacidade de controlar o fogo.Essa habilidade, que nenhum outro animal dominou, ajudou a viajar pelo mundo, e pode datar de 1,7 milhão de anos atrás, até 200 mil anos atrás.A maioria dos cientistas concorda que o H. erectus foi capaz de controlar o fogo há pelo menos 600 mil anos, e humanos anatomicamente modernos foram capazes de criar e usar fogo há 150 mil anos.As primeiras espécies de Homo teriam se familiarizado com os efeitos do fogo, desde a devastação que poderia causar aos habitats da floresta até os rápidos incêndios florestais da savana.Esses incêndios teriam matado e queimado animais que o Homo antigo teria encontrado enquanto saqueavam após um incêndio natural.