Em 1898, uma das últimas possessões da Espanha no Novo Mundo, Cuba, estava travando uma guerra pela independência, e embora Cuba estivesse tecnicamente isenta da Doutrina Monroe porque já era um território espanhol quando a Doutrina Monroe foi publicada, muitos americanos acreditavam que os Estados Unidos deveriam ficar do lado de Cuba contra a Espanha.
Inicialmente, o presidente republicano William McKinley queria evitar qualquer guerra e, por sua vez, a Espanha também queria evitar qualquer conflito com os Estados Unidos e sua poderosa marinha. No entanto, a Espanha também queria manter Cuba, que considerava uma província da Espanha e não uma colônia. Cuba também era muito importante para a economia espanhola, pois produzia commodities valiosas como o açúcar e também tinha um porto em expansão em Havana. Enquanto isso, os interesses econômicos americanos estavam sendo prejudicados pelo conflito em curso entre os nacionalistas cubanos e a Espanha. O comércio de mercadores com Cuba estava sofrendo agora que a ilha estava passando por um conflito, e a imprensa americana capitalizou a luta cubana pela independência, que estava se intensificando continuamente desde 1868. Em um esforço para vender jornais, a imprensa frequentemente tornava as histórias sensacionalistas, que passaram a ser conhecidas como "jornalismo amarelo". Durante o período que antecedeu a guerra, o jornalismo amarelo espalhou histórias falsas sobre o conflito cubano para vender jornais no competitivo mercado de Nova York.
Apesar dos desejos do presidente McKinley de evitar uma guerra, ele foi forçado a apoiar uma guerra com a Espanha depois que o navio da marinha americana USS Maine sofreu uma explosão no porto de Havana. McKinley havia enviado o navio para ajudar a proteger os cidadãos americanos em Cuba da violência que estava acontecendo lá, mas a explosão devastou o navio, que naufragou rapidamente no porto. 266 marinheiros americanos a bordo do USS Maine morreram.
Embora a causa da explosão nunca tenha sido determinada, jornalistas amarelos na imprensa americana culparam a Espanha, alegando que o navio fora sabotado. O presidente McKinley foi incapaz de resistir à pressão popular depois que um relatório da Marinha dos Estados Unidos também afirmou que o navio havia sofrido uma explosão fora de seu casco que incendiou depósitos de pólvora dentro do navio. As investigações posteriores se mostraram inconclusivas, mas o Presidente McKinley foi forçado a aceitar a guerra com a Espanha.
O Congresso declarou guerra e a Marinha dos Estados Unidos iniciou o bloqueio a Cuba e Porto Rico. A frota dos EUA no Pacífico navegou para as Filipinas, então uma possessão espanhola. Apesar dos problemas de abastecimento das bases navais existentes até então, a frota americana derrotou a frota espanhola em Manila.
Embora os espanhóis tenham lutado contra o Exército dos EUA até um impasse em Porto Rico, a Espanha foi forçada a concordar com a paz depois que a Marinha dos EUA destruiu suas frotas do Pacífico e do Atlântico. A derrota militar em Cuba significou que a Espanha teria que dar a Cuba sua independência, e a destruição de sua marinha significou que a Espanha teria que ceder suas colônias ultramarinas aos Estados Unidos. Posteriormente, os Estados Unidos obtiveram a posse das Filipinas, Porto Rico e Guam, marcando o verdadeiro início do imperialismo americano.