Résumé La baronne de Barthèle, quadragénaire encore belle, reçoit ce matin-là son vieil ami et amant le comte de Montgiroux, pair de France. Elle lui apprend qu'elle compte le garder pour toute la journée et la nuit car son fils Maurice se meurt de fièvre cérébrale. Maurice est marié à la nièce du comte. Cet ordre de la baronne indispose le comte qui prétexte avoir des affaires politiques à régler en soirée, mais on devine vite que c'est plutôt une galanterie qui l'attend. A la suggestion du médecin de Maurice, la baronne a accepté de faire venir à son château une certaine madame Ducoudray qui pourrait apaiser la fièvre du mourant. Deux amis de Maurice ont été chargés de l'amener. A son arrivée, la dame crée une commotion car elle apprend à ce moment seulement le but de sa visite. Quand on lui raconte que c'est pour sauver Maurice, elle se crispe. Le comte est estomaqué car il constate que madame Ducoudray n'est nulle autre que Fernande, la courtisane qu'il s'est attachée pour maîtresse et avec qui il a rendez-vous à l'opéra le soir même. Sur l'entrefaite, arrive Mme de Neuilly, parente de la baronne, veuve envieuse qui reconnaît Fernande comme une ancienne consoeur d'orphelinat et dont elle veut tout apprendre de son riche mariage qui lui a apporté le nom de Ducoudray et la fortune. Elle révèle, malgré l'opposition de la principale intéressée, que Fernande est de sang noble, fille de la famille de Mormant. Par son entremise, Fernande apprendra à son tour que Maurice est en fait le fils du baron. Fernande se sent doublement victime. En plus d'avoir aimé passionnément Maurice jusqu'à ce qu'elle sache qu'il était marié, elle découvre qu'elle entretient désormais une relation qu'elle juge incestueuse. Entre temps Maurice revient à la vie car il souhaite renouer avec Fernande malgré la présence de sa femme. On découvre le secret de Fernande, sa naissance noble, la perte de ses parents en jeune âge, le viol qu'elle a subi par son tuteur qui lui a fait renoncer à porter son nom. Vite, elle apparaît la personne la plus droite dans ce milieu aristocratique dont elle devient l'ange rédempteur.
About the Author: Alexandre Dumas (dit aussi Alexandre Dumas père) est un écrivain français né le 24 juillet 1802 à Villers-Cotterêts (Aisne) et mort le 5 décembre 1870 à Puys, près de Dieppe (Seine-Maritime). Il est le fils de Thomas Alexandre Davy de la Pailleterie, dit le général Dumas, et le père de l'écrivain Alexandre Dumas (1824-1895) dit Dumas fils, auteur en particulier de La Dame aux camélias. Proche des romantiques et tourné vers le théâtre, Alexandre Dumas écrit d'abord des vaudevilles à succès et des drames historiques comme Henri III et sa cour (1829), La Tour de Nesle (1832), Kean (1836). Auteur prolifique, il s'oriente ensuite vers le roman historique telles que la trilogie Les Trois Mousquetaires (1844), Vingt ans après (1845) et Le Vicomte de Bragelonne (1847), ou encore Le Comte de Monte-Cristo (1844 -1846) et La Reine Margot (1845). La paternité de certaines de ses oeuvres lui est contestée. Dumas fut ainsi soupçonné par plusieurs critiques de son époque d'avoir eu recours à des nègres littéraires, notamment Auguste Maquet. Toutefois les recherches contemporaines ont montré que Dumas avait mis en place une véritable coopération avec ce dernier Dumas s'occupait de choisir le thème général et modifiait les ébauches de Maquet pour les rendre plus dynamiques. On ne peut donc lui nier la paternité de son oeuvre, même s'il a été aidé. Alexandre Dumas naît le 15 thermidor an X (24 juillet 1802) à Villers-Cotterêts (Aisne) de l'union de Thomas Alexandre Davy de la Pailleterie, général d'armée ayant fait une brillante carrière pendant la Révolution française, et Marie-Louise-Élisabeth Labouret, fille de Claude Labouret, aubergiste à l'Écu d'or à Villers-Cotterêts[1], commune où la maison natale est visible au 46 de l'ancienne rue Lormet, rebaptisée Alexandre Dumas. Je suis lié à Villers-Cotterêts, petite ville du département de l'Aisne, située sur la route de Paris à Laon, à deux cents pas de la rue de la Noue, où mourut Charles-Albert Demoustier, à deux lieues de la Ferté-Milon, où naquit Racine, et à sept lieues de Château-Thierry, où naquit La Fontaine. L'enfant a pour marraine sa soeur, Aimée-Alexandrine Dumas (son aînée de neuf ans) et pour parrain le maréchal d'Empire Guillaume Brune.