Sin embargo, el Zorro del Desierto ha sido una leyenda a ambos lados del Atlántico durante más de 70 años, gracias al papel crucial que desempeñó en el conflicto más mortífero de la historia. Antes de sus legendarios encuentros contra británicos y estadounidenses en el norte de África, Rommel ganó mucha fama por su papel en las invasiones de Polonia y Francia antes de ser enviado al norte de África en febrero de 1941. Al describir a Rommel, el oficial italiano Alessandro Predieri habló de sus "dos rarísimos y preciosos dones" "El primero es la suerte, que, como recordarán, Napoleón prescribía a sus generales... El segundo don es el de saber orientarse en medio de toda la confusión de la guerra moderna del desierto. Su instinto le dice inmediatamente dónde se va a desarrollar una situación difícil, y se pone en marcha con su Kampfstaffel [Grupo del Cuartel General], al que trata como a una guardia pretoriana, y pone las cosas en su sitio, cargando como un oficial subalterno".

Mientras las fuerzas del Eje trataban de empujar a través de Egipto hacia el Canal de Suez y el Mandato Británico de Palestina, las fuerzas estadounidenses desembarcaban hacia su oeste en el norte de África, lo que en última instancia obligó a Rommel a tratar de abrirse paso antes de que los Aliados pudieran acumular fuerzas y abrumarles con su superioridad numérica. Dado que las fuerzas aliadas combinadas bajo el mando de Bernard Montgomery ya contaban con una ventaja en mano de obra, Montgomery también quería ser agresivo, y los combates comenzarían a finales de octubre de 1942 con un ataque aliado. En Alamein, 195.000 soldados en 11 divisiones se enfrentaron a 50.000 alemanes (cuatro divisiones) y 54.000 italianos (ocho divisiones), donde pudieron utilizar su superioridad numérica y armamentística para derrotar a las tropas del Eje. Durante las siguientes semanas, los Aliados hicieron progresos constantes y obligaron a Rommel a llevar a cabo una retirada de combate para ponerse a salvo hasta que su ejército enlazó con otro ejército del Eje en Túnez, pero los combates de finales de 1942 obligaron inevitablemente a todas las fuerzas del Eje a abandonar el teatro de operaciones, siendo la primera vez desde el comienzo de la guerra que África estaba a salvo para los Aliados. La Segunda Batalla de El Alamein fue un punto de inflexión en el conflicto de dos años entre las fuerzas aliadas y una fuerza combinada germano-italiana en el norte de África. Aunque la escala de la batalla palideció en comparación con las batallas del Frente Oriental, donde se concentraban la mayoría de las tropas alemanas, siguió marcando una importante victoria en la Segunda Guerra Mundial, especialmente desde la perspectiva británica.

Tras abandonar el norte de África, Rommel pasó gran parte de la última parte de la guerra reforzando las defensas alemanas a través del Atlántico en previsión de un desembarco anfibio aliado, que se produciría en junio de 1944. Pero el turbio papel que desempeñó en el famoso complot del 20 de julio contra la vida de Adolf Hitler en 1944, el intento de asesinato que más cerca estuvo de acabar con la vida del Führer nazi, provocaría la prematura desaparición del Zorro del Desierto en octubre de 1944, incluso cuando los soviéticos y los aliados occidentales estaban apretando el cerrojo sobre Alemania. Obligado a tomar cianuro por las autoridades, el Zorro del Desierto insistió en su inocencia hasta el último día de su vida, y su popularidad obligó al gobierno nazi a afirmar que su muerte se debió a un ataque al corazón o a una embolia cerebral. De hecho, Rommel recibió un funeral oficial de Estado, y Winston Churchill llegaría a elogiarle: "También merece nuestro respeto porque, aunque fue un leal soldado alemán, llegó a odiar a Hitler y todas sus obras, y participó en la conspiración para rescatar a Alemania desplazando al maníaco y tirano."