Die Französische Revolution und die Napoleonischen Kriege hatten das Konzept der Demokratie im größten Teil des europäischen Kontinents verbreitet und damit auch die Idee, dass Bevölkerungen, die eine ethnische Herkunft, eine Sprache und die gleichen politischen Ideale teilen, das Recht haben, unabhängige Staaten zu bilden. Das Prinzip der nationalen Selbstbestimmung wurde jedoch von den dynastischen und reaktionären Kräften, die auf dem Wiener Kongress 1815 über das Schicksal der europäischen Angelegenheiten entschieden, völlig ignoriert. Viele der Völker, die nach Autonomie strebten, wurden lokalen Dynastien oder anderen Nationen unterstellt. So wurden die deutschen Staaten, eingebunden in den Germanischen Bund, nach den Bestimmungen des Wiener Kongresses in zahlreiche Herzogtümer, Fürstentümer und Königreiche aufgeteilt; auch Italien wurde in verschiedene politische Einheiten aufgeteilt, die zum Teil unter fremder Kontrolle standen; die flämischen Belgier und Franzosen in den österreichischen Niederlanden wurden durch den Beschluss des Kongresses der niederländischen Herrschaft unterstellt.Durch Revolutionen und starke nationalistische Bewegungen im 19. Jahrhundert gelang es, vieles von den in Wien beschlossenen reaktionären Zumutungen zu kippen. Belgien erlangte 1830 die Unabhängigkeit von den Niederlanden; die Einigung Italiens wurde 1861 abgeschlossen, die Deutschlands 1871. In anderen Gebieten Europas blieben jedoch zu Beginn des 20. Jahrhunderts nationalistische Konflikte ungelöst, was zu Spannungen in den betroffenen Regionen und zwischen verschiedenen europäischen Nationen führte. Eine der wichtigsten nationalistischen Strömungen, der Panslawismus, spielte eine Schlüsselrolle bei den Ereignissen, die zum Krieg führten. Der nationalistische Geist zeigte sich auch im wirtschaftlichen Bereich. Die Industrielle Revolution, die Ende des 18. Jahrhunderts in Großbritannien, Anfang des 19. Jahrhunderts in Frankreich und ab 1870 in Deutschland begann, führte zu einer starken Zunahme von Industriegütern, und diese Länder waren gezwungen, neue Märkte im Ausland zu suchen. Das Hauptgebiet, in dem sich die europäische wirtschaftliche Expansionspolitik entwickelte, war Afrika, wo die jeweiligen kolonialen Interessen mit einiger Häufigkeit in Konflikt gerieten. Die wirtschaftliche Rivalität um die Vorherrschaft über afrikanische Gebiete zwischen Frankreich, Deutschland und Großbritannien war von 1898 bis 1914 mehrmals kurz davor, einen Krieg in Europa zu provozieren.Als Folge der internationalen Spannungen ergriffen die europäischen Nationen zwischen 1871 und 1914 innen- und außenpolitische Maßnahmen, die wiederum die Gefahr von Konflikten erhöhten: Sie unterhielten zahlreiche stehende Heere, die durch die Wehrpflicht in Friedenszeiten ständig erweitert wurden, und bauten größere Schiffe. Beeinflusst von der ab 1900 einsetzenden Entwicklung der deutschen Marine und vom Verlauf des Russisch-Japanischen Krieges modernisierte Großbritannien seine Flotte unter der Führung von Admiral Sir John Fisher. Der Krieg, der zwischen Russland und Japan stattfand, hatte die Effektivität von Langstreckenwaffen zur See demonstriert. Fortschritte in anderen Bereichen der Militärtechnik und -organisation förderten die Bildung von Generalstäben, die in der Lage waren, sehr präzise Mobilisierungs- und Angriffspläne zu erstellen, die oft in Programme eingebunden waren, die nicht mehr rückgängig gemacht werden konnten, sobald sie einmal eingeleitet waren.Den Führern aller Länder wurde bewusst, dass steigende Rüstungsausgaben schließlich zum Staatsbankrott oder zum Krieg führen würden; aus diesem Grund wurde mehrfach versucht, die weltweite Abrüstung voranzutreiben, insbesondere auf den Haager Konferenzen von 1899 und 1907. Die internationale Rivalität hatte jedoch einen solchen Punkt erreicht, dass es nicht möglich war, eine wirksame Vereinbarung zu treffen, um die internationale Abrüstung z