"Che cosa può dire la biologia che interessi gli uomini non come zoologi o botanici, ma come esseri umani? Come può questa scienza contribuire a dare una spiegazione della nostra vita e del mondo nel quale viviamo? L'uomo è il prototipo delle cose che la biologia studia. Esso appare come un individuo; ed anche gli animali e le piante ci appaiono generalmente come individui. Il maggior problema che si propone la biologia è quello costituito dall'origine e dalla natura degli individui, dalle loro caratteristiche, dalle loro somiglianze e differenze. Tra gli individui viventi il fatto piú notevole e di maggior importanza pratica è la loro diversità; ed è l'argomento su cui la biologia si intrattiene di piú. I diversi uomini sono ben differenti sia nelle loro apparenze, sia nelle loro abitudini. Ciascuno ha una particolare coscienza, una particolare identità; cosicché l'ultima esperienza di ciascuno di essi si distingue da quella di tutti gli altri. Sotto tutti codesti aspetti essi rappresentano l'oggetto delle ricerche biologiche. Come accade che gli individui siano cosí diversi sia esteriormente che intimamente? Perché il mio vicino ha gusti ed opinioni cosí differenti dai miei? Perché si comporta in una maniera che a me non piace? Perché io nelle sue condizioni avrei agito ben diversamente? Perché un individuo si sente portato per un genere di lavoro, un altro per un altro, e un altro ancora si sente attratto a non far niente? Perché in un laboratorio di psicologia, eguali esperimenti danno risultati dissimili e incostanti quando vengono fatti su individui differenti? Perché i figli sono cosí diversi dai genitori e tra loro? Cos'è che rende la condotta degli esseri umani cosí imprevedibile, cosí contraddittoria, cosí straordinaria? Questi sono i maggiori problemi pratici della vita e i piú interessanti in teoria. La biologia tratta in particolar modo questi problemi. Delle differenze tra individui ha fatto una scienza sistematica che, ben lungi dall'essere completa, getta tuttavia sprazzi di luce sul suo cammino. Vi sono due specie di differenze fra gli individui. In primo luogo gli individui sono diversi fin da quando incominciano a vivere separatamente, da quando cioè sono costituiti da una cellula sola; e queste differenze derivano direttamente dai genitori. A tali differenze di origine sono dovute molte altre differenze che compaiono in seguito tra gli individui sviluppati. La conoscenza delle originarie diversità tra i diversi individui, delle cause di esse, della loro natura e dei loro effetti, ha costituito una scienza cui si dà il nome di "Studio della Eredità" o piú propriamente "Genetica". In secondo luogo, come ognuno sa, gli individui possono mutare per effetto delle esperienze attraverso cui passano, dalle condizioni ambientali in cui vivono e si sviluppano. Dall'incrociarsi delle differenze esistenti al principio della vita con quelle che sorgono poi attraverso l'esperienza hanno origine le innumerevoli differenze che si riscontrano in tutti gli individui del mondo. Dall'unione dei diversi individui cosí ottenuti e di quanto li circonda di organico e inorganico, nascono le società e le civiltà. Dai mutamenti delle caratteristiche naturali col passare delle generazioni e dai mutamenti esterni nascono in età successive le trasformazioni degli organismi, nasce l'evoluzione. Per comprendere l'individualità degli uomini, la natura umana e quella vegetale, per comprendere la società e la civilizzazione quelle due specie di diversità devono venire esaminate prima separatamente, poi nella loro azione scambievole e negli effetti di questa, oltreché nei loro mutamenti col passare del tempo. Questo è l'assunto del presente volume".

- Herbert Spencer Jennings