Si el mundo tuviera un ombligo, sería el Mar Muerto, el punto más bajo de la Tierra donde aún se puede estar en tierra firme. Las fotografías de este lago único parecen estar tomadas de una película de ciencia ficción o de una tierra devastada después de un holocausto nuclear. Para otros, las costas esponjosas podrían recordarles a la Antártida, aunque se encuentra en uno de los lugares más cálidos del planeta. Sus masas blancas y cremosas, dispersas a lo largo de playas doradas, no son témpanos de hielo o agua congelada, sino formaciones de sal efervescentes. El famoso río Jordán, donde el pueblo hebreo entró en la tierra prometida y Jesús fue bautizado, desemboca en el lago, pero la cuenca está tan profundamente hundida en la faz del planeta que las aguas nunca salen, como si hubieran caído en un pequeño agujero negro donde nada puede escapar. Si el nivel del lago no aumenta, a pesar de no tener drenaje hacia el mar, es como resultado de una intensa evaporación. El Mar Muerto es también un sitio arqueológico cargado de historia. Conocido entre las primeras civilizaciones de la región como "Mar de asfalto" y "Mar de sal", innumerables mitos y leyendas le otorgan un aire de misterio, como si atrajera la esterilidad y la desgracia al erradicar toda la vida de sus aguas. Tal vez fue la sensación inhóspita del lugar, la desolación casi total que lo rodeaba, lo que llevó al escritor del Pentateuco a imaginar que hace muchos años, había tenido lugar un cataclismo enviado para aniquilar a las personas pervertidas. El Libro del Génesis, posiblemente recogiendo el recuerdo de un evento catastrófico, colocó las ciudades de Sodoma y Gomorra cerca del Mar Muerto, y quedaron desoladas después de que lloviera fuego del cielo. Un explorador árabe de la Edad Media lo llamó "la puerta del infierno" debido a sus paisajes desolados, temperatura extrema y aire apestoso. Nada puede vivir en las aguas del Mar Muerto, aparte de algunos organismos unicelulares y ciertos hongos debido a su alta salinidad, la tercera parte del azul que llena la cuenca son minerales.
Si las aguas no contienen vida, las costas del desierto, que en algunos lugares forman fantásticas estatuas de sal, reflejan esta desolación. Como recordatorio de su escasa hospitalidad, el grupo más grande de cementerios en el mundo antiguo, con decenas de miles de tumbas, se encuentran en el área. El Mar Muerto realmente hace honor a su nombre.
Quizás los aspectos más famosos de la zona son las cuevas cercanas, donde los misteriosos esenios se retiraron para escapar del mundo. Unos 2.000 años después, los arqueólogos encontraron restos ocultos de casi 1.000 textos, algunos de los cuales estaban incluidos en la Biblia hebrea y otros que eran extrabíblicos. Además de ser las copias sobrevivientes más antiguas de dichos documentos, la combinación de idiomas y diferentes tipos de documentos ayudó a arrojar luz sobre las personas en la región en ese momento, haciendo que los Rollos del Mar Muerto sean de vital importancia para las principales religiones del mundo. Como lo expresó The Oxford Companion to Archaeology, "Los manuscritos bíblicos de Qumran, que incluyen al menos fragmentos de cada libro del Antiguo Testamento, excepto quizás el Libro de Esther, proporcionan una sección transversal de la tradición bíblica mucho más antigua que la disponible para eruditos antes. Si bien algunos de los manuscritos bíblicos de Qumran son casi idénticos al texto hebreo masorético o tradicional del Antiguo Testamento, algunos manuscritos de los libros de Éxodo y Samuel que se encuentran en la Cueva Cuatro exhiben diferencias dramáticas tanto en lenguaje como en contenido.