Tout est sur la terre dans un flux continuel qui ne permet a rien d'y prendre une forme constante. Tout change autour de nous. Nous changeons nous-memes et nul ne peut s'assurer qu'il aimera demain ce qu'il aime aujourd'hui (...) C'est une suite naturelle du pouvoir des sensations sur (nos) sentiments internes" (J.J. Rousseau, Reveries du promeneur solitaire, 9). Cet aveu rousseauiste fait en decembre 1777, indexe la resignation de la culture classique devant l'impurete congenitale de l'humaine condition. Quand, en 1670, Mme de Lafayette impose a sa Princesse de Cleves, jalouse, de se poser la question: "Que veux-je?", essentielle au sens qu'elle risque de trahir, cette derniere decide, malgre le sacrifice que son geste implique, de renoncer immediatement a Nemours: la reinscription du sens dans son histoire s'effectue par le renoncement au sens, si ce mot peut se prendre pour un equivalent du desir amoureux dont la princesse, a son grand etonnement (Marivaux recourra au terme de "surprise") a fait une experience bouleversante et troublante. Ce schema narratif symbolise le classicisme dans toute sa force. Il n'en ira plus de meme au XVIIIe siecle. C'est ce que les etudes rasemblees ici montrent, chacune a sa maniere et dans les domaines varies de la prose fictionnelle, narrative ou dramatique (la comedie, le roman, le conte et les memoires) et de la prose d'idee, theorique ou polemique (les essais philosophiques, la critique litteraire ou la reflexion esthetique). S'appuyant sur le Misanthrope de Moliere (1666), les Illustres Francaises de Robert Challe (1713), les Campagnes philosophiques de l'abbe Prevost (1741), la Vie de Marianne de Marivaux (1734-1737), les Memoires du Cardinal de Bernis (1715-1794), les Contes moraux de Marmontel (1750-1793), sur l'oeuvre de Voltaire, et surtout ses Contes (1734-1778), ses Lettres philosophiques (1734) et son Dictionnaire philosophique (1764-1769), sur les oeuvres critiques de Pierre-Valentin Faydit (1700), de Lenglet du Fresnoy (1734), d'Aubert de la Chesney des Bois (1743), de Jacquin (1755), de Jean Charpentier (1751) entre autres et enfin sur la Lettre sur les sourds et muets, le Discours sur la poesie dramatique ( le Salon de 1767 et le Reve de d'Alembert (1769)), la Satire premiere (1773-1778) de Diderot, l'ouvrage parcourt de nombreux territoires culturels, entre 1660 et 1778 (de Moliere a Voltaire). Il constate la modification profonde qu'instaurent les oeuvres de fiction et de reflexion dans la conscience esthetique et morale de leur temps qui tente de mettre fin a l'idealisme anterieur, source de beautes et de grandeurs impressionnantes certes, mais de plus en plus percu comme un donquichottisme vaniteux ou un academisme sterile. Les sens ne seront plus ecartes de l'affirmation du sens. La volonte sortira affaiblie de ce devenir impur de la morale. La volonte ne definissant plus l'ideal humain, le sens devient instable et fragile. S'entame ainsi, sourdement, une marche qui, malgre les efforts du deisme (voltairien ou rousseauiste), se poursuit actuellement dans notre modernite occidentale, perplexe devant la disparition de la reference divine, ancienne garante du sens et legitimation transcendante de la volonte.