Les sociétés humaines ne vivent pas uniquement dans le présent, et il leur importe de savoir d'où elles viennent pour qu'elles puissent voir où elles vont. D'où venons-nous, où allons-nous ? Ces deux grandes questions, le passé et l'avenir politiques, nous préoccupent toujours. L'histoire nationale est, pour tous les hommes du même pays, une sorte de propriété commune. C'est une portion du patrimoine moral que chaque génération qui disparaît, lègue à celle qui la remplace. Qu'ont laissé les générations précédentes sur l'histoire de France ? Que transmettent les générations actuelles à celles qui viennent après elles ? Lorsque le mélange des différentes races d'hommes que les invasions du Ve siècle avaient mises ensemble sur le sol de la Gaule fut accompli, et eut formé de nouveaux peuples, ... lorsqu'il y eut un royaume de France et une nation française, quelle idée cette nation se fit-elle d'abord de son origine ? Si l'on se place au XIIe siècle et qu'on interroge la littérature de cette époque, on verra que toute tradition de la diversité des éléments nationaux, de la distinction primitive des conquérants et des vaincus, des Francs et des Gallo-Romains, avait alors disparu. Le peuple mixte issu des uns et des autres semblait se rattacher exclusivement aux premiers qu'il appelait comme lui Français, le mot Franc, dans la langue vulgaire, n'ayant plus de sens ethnographique. Les circonstances et le caractère de la conquête, les ravages, l'oppression, la longue hostilité des races étaient des souvenirs effacés; il n'en restait aucun vestige, ni dans les histoires en prose ou en vers, ni dans les récits romanesques, ni dans les contes du foyer. Le catholicisme des Francs avait lavé, leur nom de toute souillure barbare. Les destructions de villes, les pillages, les massacres, les martyres arrivés durant leurs incursions ou à leur premier établissement, étaient mis sur le compte d'Attila, des Vandales ou des Sarrasins. Les légendes et les vies des saints ne présentaient aucune allusion à cet égard, si ce n'est dans leur rédaction la plus ancienne, la plus savante, la plus éloignée de l'intelligence du peuple et de la tradition orale. Ainsi la croyance commune était que la nation française descendait en masse des Francs; mais les Francs, d'où les faisait-on venir?...