Bleak House est le neuvième roman publié par Charles Dickens d'abord sous forme d'un feuilleton en vingt épisodes entre mars 1852 et septembre 1853. Les critiques s'accordent généralement pour dire qu'il s'agit d'un des romans les plus remarquables et les plus achevés de l'auteur; il contient une galerie de personnages et une série d'intrigues secondaires sans égales dans le reste de son oeuvre. Le récit est confié alternativement à une narratrice à la première personne, Esther Summerson, l'héroïne du roman, et à un narrateur omniscient. L'histoire s'enracine dans une succession contestée devant le tribunal, l'affaire Jarndyce contre Jarndyce, qui affecte de près ou de loin tous les personnages et concerne un testament obscur, de grosses sommes d'argent et des terres situées autour du manoir de Marr dans le sud du Yorkshire. Les attaques dirigées par l'auteur contre l'appareil judiciaire s'appuient sur l'expérience que Dickens en avait acquise en tant que clerc. Sa mise en scène sans complaisance des lenteurs et du caractère byzantin de la loi et de la cour de justice ( Chancery ) reflète l'exaspération montante de son époque vis-à-vis du système, et on a parfois jugé que le roman avait préparé les esprits aux réformes des années 1870. Mais Dickens écrit à un moment où le système est déjà en train de changer. Les six clercs et maîtres cités dans le premier chapitre du roman sont supprimés respectivement en 1842 et en 1852. La question d'une réforme encore plus radicale est à l'ordre du jour. Ce contexte pose la question de la période historique dans laquelle Bleak House est supposé se dérouler. Si l'on s'en tient aux faits historiques, l'action devrait se situer avant 1842, ce dont un certain nombre de lecteurs aurait eu conscience. Mais une telle datation est en contradiction avec d'autres aspects du roman.
About the Author: Charles John Huffam Dickens, né à Landport, près de Portsmouth, dans le Hampshire, le 7 février 1812 et mort à Gad's Hill Place, Higham, Kent, le 9 juin 1870, est considéré comme le plus grand romancier de l'époque victorienne. Dès ses premiers écrits, il est devenu immensément célèbre, sa popularité ne cessant de croître au fil de ses publications. L'expérience marquante de son enfance, que certains considèrent comme la clef de son génie, a été, peu avant l'incarcération de son père pour dettes à la Marshalsea, son embauche à douze ans chez Warren où il a collé des étiquettes sur des bouteilles de cirage pendant plus d'une année. Bien qu'il soit retourné presque trois ans à l'école, son éducation est restée sommaire et sa grande culture est essentiellement due à ses efforts personnels. Il a fondé et publié plusieurs hebdomadaires, composé quinze romans majeurs, cinq livres de moindre envergure (novellas en anglais), des centaines de nouvelles et d'articles portant sur des sujets littéraires ou de société. Sa passion pour le théâtre l'a poussé à écrire et mettre en scène des pièces, jouer la comédie et faire des lectures publiques de ses oeuvres qui, lors de tournées souvent harassantes, sont vite devenues extrêmement populaires en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Charles Dickens a été un infatigable défenseur du droit des enfants, de l'éducation pour tous, de la condition féminine et de nombreuses autres causes, dont celle des prostituées. Il est apprécié pour son humour, sa satire des moeurs et des caractères. Ses oeuvres ont presque toutes été publiées en feuilletons hebdomadaires ou mensuels, genre inauguré par lui-même en 1836: ce format est contraignant mais il permet de réagir rapidement, quitte à modifier l'action et les personnages en cours de route. Les intrigues sont soignées et s'enrichissent souvent d'événements contemporains, même si l'histoire se déroule antérieurement.