Die Milliardarin Claire Zachanassian besucht die verarmte Kleinstadt Gullen (in Wirklichkeit Ins, im Schweizer Kanton Bern) in der sie einst ihre Kindheit und Jugend als Klara („Klari“) Wascher verbracht hat. Wahrend die Einwohner auf finanzielle Zuwendungen und Investitionen hoffen, will Claire vor allem Rache fur ein altes Unrecht: Als sie im Alter von 17 Jahren von dem 19-jahrigen Gullener Alfred Ill ein Kind erwartete, leugnete dieser die Vaterschaft und gewann mit Hilfe bestochener Zeugen den von Klara gegen ihn angestrengten Prozess. Entehrt, wehrlos und arm musste Klara Wascher ihre Heimat verlassen, verlor ihr Kind, wurde zur Prostituierten, gelangte jedoch spater durch die Heirat mit einem Olquellenbesitzer (der noch acht weitere Ehen folgten) an ein riesiges Vermogen. Die inzwischen hochangesehene „alte Dame“ hat insgeheim, als Vorbereitung fur ihren Besuch, in der Vergangenheit alle Gullener Fabriken und Grundstucke aufgekauft, um die Stadt allmahlich zu ruinieren. Nun, 45 Jahre nach ihrer Vertreibung, unterbreitet sie den auf diese Weise fur Korruption und finanzielle Strohhalme besonders empfanglich gewordenen Gullenern ein ebenso verlockendes wie unmoralisches Angebot und verspricht: „Eine Milliarde fur Gullen, wenn jemand Alfred Ill totet. [...] Gerechtigkeit fur eine Milliarde.“ Diese Forderung lehnen die Bewohner zunachst zwar entrustet ab, beginnen jedoch seltsamerweise gleichzeitig, uber ihre Verhaltnisse zu leben, sich Geld zu borgen und auszugeben, und die Kaufleute gewahren Kredite, so als ob alle mit einem baldigen Vermogenszuwachs rechnen konnten. Vergeblich bemuht sich Ill, Claire umzustimmen, seinen Fehler zu entschuldigen und seinen Freunden ins Gewissen zu reden. Es gibt niemanden, der sich nicht gern vom unerwarteten Wohlstandsbazillus infizieren ließe. Der Burgermeister gibt den Bau eines neuen Rathauses in Auftrag, der Pfarrer hat bereits neue Glocken fur seine Kirche bestellt, jedermann stolziert plotzlich in nagelneuen gelben Schuhen wie auf Goldtalern daher, und selbst Ills eigene Familie macht den Konsumrausch mit: Seine Frau kauft sich einen teuren Pelzmantel, der Sohn ein schnelles Auto und die Tochter nimmt neuerdings Tennisunterricht. Sie alle heucheln Solidaritat, erklaren „ihren Ill“ scheinheilig zum „beliebtesten Burger der Stadt“ und spielen die allgemeine Gefahr herunter. Nur der Lehrer des Ortes, der sich als „Humanist“ zu Gewissensbissen verpflichtet fuhlt, wagt es, die Wahrheit auszusprechen - allerdings nur, wenn er hoffnungslos betrunken ist und daher nicht mehr ernst genommen wird. Als Ill schließlich, von Schuld und Angst zermurbt, fliehen und nach Australien auswandern will, stellen sich ihm die Gullener auf dem Bahnsteig in den Weg, und der Zug fahrt ohne ihn ab. „Angstlich wie ein gehetztes Tier“ erkennt Ill: „Ich bin verloren.“ Wenig spater bringt ihm der Burgermeister ein geladenes Gewehr und lasst es, zum Selbstmord einladend, in Ills Laden zuruck. Der jedoch zogert, wachst uber sich selbst hinaus und besinnt sich anders. Aus seiner Resignation wird Einsicht und er beschließt, sich seinen Mitburgern auszuliefern. Stolz lasst der Burgermeister in der Presse verkunden, Frau Zachanassian habe durch Vermittlung ihres Jugendfreundes Ill der Stadt eine Milliardenstiftung geschenkt. Vor laufenden Kameras bilden die Burger eine Gasse fur Ill. Die schließt sich immer enger um ihn. Als sie sich wieder offnet, liegt Ill tot am Boden. „Herzschlag“ und „Tod aus Freude“ sind die Kommentare von Amtsarzt und Presse. Claire lasst den Toten in einen mitgebrachten Sarg legen - „Er ist wieder so, wie er war“ -, handigt dem Burgermeister den Milliardenscheck aus und reist noch am selben Tag ab nach Capri, wo bereits ein Mausoleum auf Ills Leichnam wartet.