Zu Beginn ihrer Karriere war keine Schauspielerin so umstritten wie Katharine Hepburn. Am Ende ihrer Karriere wurde keine Schauspielerin mehr geliebt als Katharine Hepburn. 1938 wurde sie als "Kassengift" bezeichnet, und es ist klar, dass Hollywood nicht bereit für die junge Hepburn war. Doch selbst nachdem sie von der breiten Öffentlichkeit verachtet worden war, behielt Hepburn eine Anziehungskraft, die sie jahrzehntelang beim Publikum beliebt machen sollte, und nach einem turbulenten ersten Jahrzehnt als Schauspielerin wurde Hepburn zur wohl größten Kassenschlagerin der Branche. In einer Zeit, in der die meisten Schauspielerinnen keine Hauptrollen mehr bekamen, sobald sie das mittlere Alter erreicht hatten, blieb Hepburn auch nach ihrem 60. Hepburn spielte von den frühen 1930er bis zu den frühen 1990er Jahren in einigen Rollen, und es ist wichtig zu sehen, wie sich die Art von Hepburns Rollen von ihrer Jugend bis zu ihrem hohen Alter veränderte.

Hepburn ist nicht nur eine der bekanntesten und am meisten gefeierten Schauspielerinnen der Geschichte, sondern ihre Karriere ist auch deshalb von großer Bedeutung, weil sie die Amerikaner dazu zwang, ihre Erwartungen an das Verhalten von Frauen neu zu bewerten, sowohl in den Filmen selbst als auch abseits des Drehs. Als die Gesellschaft begann, der Bedeutung starker Frauenrollen mehr Aufmerksamkeit zu schenken, gewann Hepburns Karriere noch mehr an Bedeutung. In einer Zeit, in der von Frauen erwartet wurde, passiv zu sein, war sie eine kämpferische, individuelle Figur, die eine mutige Alternative zu den Konventionen der Weiblichkeit bot, die in der amerikanischen Kultur lange Zeit bestanden hatten. Durch eine Untersuchung von Hepburns Erziehung und familiärem Hintergrund ist es möglich, genau zu verstehen, warum Hepburn mit einem solch ikonoklastischen Geist ausgestattet war. Neben der Untersuchung ihres Hintergrunds wird in dieser Studie auch das breite Spektrum ihrer Karriere betrachtet, wobei wichtige Faktoren wie die Entwicklung ihres Images während ihrer gesamten Laufbahn berücksichtigt werden.

Obwohl ihre Karriere vor mehr als 30 Jahren endete, ist Audrey Hepburn immer noch sehr beliebt und hat einen starken Einfluss auf die Art und Weise, wie die Menschen Schönheit und Kultiviertheit sehen. Sie ist nach wie vor eine amerikanische Ikone, obwohl sie erst 1953 (im Alter von 24 Jahren) in die Vereinigten Staaten zog und die meiste Zeit ihres Lebens in Europa verbrachte, während ihre Rollen in Filmen wie Roman Holiday (1953) und Breakfast at Tiffany's (1961) immer noch als Inbegriff von zarter Weiblichkeit und Eleganz gelten. Nach ihrer Renaissance in den 1990er Jahren hat ihre Popularität nicht nachgelassen, und obwohl sie nur in 25 Filmen mitwirkte, genießt Hepburn in der Welt der Unterhaltung großes Ansehen. Als das American Film Institute seine Liste der 100 größten Schauspielerinnen des letzten Jahrhunderts aufstellte, stand Hepburn nach Katharine Hepburn und Bette Davis an zweiter Stelle.

Audrey Hepburn ist als eine der herausragenden Schauspielerinnen der Geschichte heiliggesprochen worden, aber die meisten anderen Schauspielerinnen auf der Liste des American Film Institute haben in weit mehr Filmen mitgewirkt als sie, und viele ihrer Filme sind heute fast völlig vergessen. Frühstück bei Tiffany, Roman Holiday und Funny Face (1957) sind noch immer bekannt, aber Paris, wenn es brutzelt (1964) und Wie man eine Million stiehlt (1966) gerieten schon bald nach ihrem Erscheinen in Vergessenheit. Angesichts der relativen Unbekanntheit vieler Hepburn-Filme lohnt es sich, darüber nachzudenken, was genau es war, das Hepburn eine so anhaltende Popularität und Bedeutung verlieh. Offensichtlich war sie sehr attraktiv, aber das sind viele Schauspielerinnen auch; tatsächlich schien es Hepburns Fähigkeit zu sein, sowohl attraktiv als auch engelsgleich zu sein, die sie auszeichnete.