Para cuando Cristóbal Colón comenzó su viaje al Este desde el Nuevo Mundo, había explorado San Salvador en las Bahamas (que él pensó era Japón), Cuba (que pensó era China) y La Española, la fuente del oro. Según cuenta la historia común, en su ruta de regreso a España tras su primer viaje, Colón hizo una visita de cortesía en Lisboa, para informar al rey portugués Juan II acerca de su descubrimiento del Nuevo Mundo. El rey Juan procedió a protestar que, de acuerdo al Tratado de Alcáçovas de 1479, que dividía el Océano Atlántico entre las esferas de influencia española y portuguesa, las tierras recién descubiertas le pertenecían por derecho a Portugal. Para dejar en claro este punto, una flota portuguesa fue autorizada y enviada al oeste desde el río Tajo para reclamar las "Indias", lo que provocó un torbellino de actividad diplomática en la corte de Isabel y Fernando. En ese momento España carecía del poder naval para impedir que Portugal actuara sobre esta amenaza, y el resultado fue el enormemente influyente Tratado de Tordesillas de 1494.
Quizás inevitablemente, se había desarrollado una rivalidad regional cuando los portugueses comenzaron a establecer una colonia en Brasil y a expandir sus fronteras hacia el sur. Tras la conquista de los incas en la década de 1530, la amenaza portuguesa motivó la autorización de una segunda expedición, esta vez bajo el mando de Pedro de Mendoza y con una fuerza de 1.500 hombres aproximadamente. El grupo llegó a la desembocadura del Río de la Plata en 1536, y allí fundó Mendoza el asentamiento de "Nuestra Señora Santa María del Buen Ayre" [sic]. Esta fue la base de la futura ciudad de Buenos Aires, pero su establecimiento no estuvo exento de la resistencia de las tribus circundantes, que marcó el tipo de conflictos que darían forma a la historia y los movimientos de independencia de Argentina durante los siguientes 300 años.Hasta la década de 1930, el nacionalismo siempre había tendido a ser un fenómeno de la derecha o de los anarquistas o bolcheviques inmigrantes. Ahora, sin embargo, el énfasis pasó al terreno medio, e irónicamente, una de las cuestiones que impulsaron el nacionalismo argentino fue la excesiva presencia británica en los asuntos argentinos, avivada recientemente por el acuerdo comercial preferencial. Tal vez lo más importante, la toma y apropiación de las Islas Malvinas por parte de los británicos en 1833 -o las Falkland Islands, como ellos las denominaron-, seguía siendo un punto delicado.
Esta oleada de nacionalismo cultural fue muy diferente al nacionalismo político, más visceral, que le precedió, y amasó un número considerable de seguidores en Buenos Aires entre los intelectuales liberales y la clase media. El movimiento cobró más ímpetu con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el congelamiento de los mercados europeos, junto con el énfasis británico en la preferencia imperial como medio para ahorrar moneda extranjera. Comenzaron a oírse llamados a nacionalizar la industria, a la manufactura en el país de bienes que ya no se importaban, y por un mayor grado de proteccionismo y autosuficiencia. Al mismo tiempo, la neutralidad de Argentina durante la guerra fue castigada por los Estados Unidos, que excluyeron a la nación de un programa de armamento para varios países de América Latina. Esto golpeó a las fuerzas armadas argentinas con un ataque de nervios por si se quedaban atrasados en materia de preparación militar.
Cuando las tensiones habían aumentado durante más de un año, las cosas se desenvolvieron precisamente como habían temido los oponentes de Perón. Para los meses finales de 1945, su popularidad se había disparado, y parecía inevitable que tomaría el control del gobierno militar si se le permitía continuar en el poder.